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Bei einer Landkarte handelt es sich um eine maßstäblich verkleinerte Abbildung der Erdoberfläche oder eines Teiles von ihr, welche in die Ebene projiziert ist.
Bei einer gedruckten Karte handelt es sich immer um begrenztes Kartenblatt, während die digitale Karte grundsätzlich blattschnittfrei gespeichert und am Bildschirm präsentiert wird.
Der Karteninhalt, also die eigentliche Karte, wird im Kartenfeld, welches auch Kartenbild, Kartenspiegel oder Blattspiegel genannt wird, wiedergegeben.
Je nach Abbildungsart wird der Kartenrahmen durch quadratische, rechteckige oder trapezförmige Blattschnitte der Karte begrenzt. Der Kartenrahmen enthält zum einen Hinweise zur Weiterführung der durch den Blattschnitt abgeschnittenen Signaturen und zeichnet sich vor allem durch die Bezifferung des der Karte zugrunde liegenden Koordinatensystems aus.
Diese Karten lassen sich nach verschiedenen Kriterien einordnen:
Zum einen kann sich an den Gesichtspunkten „Datenhaltung“ und „Präsentation“ orientiert werden. Hier wird zwischen analogen und digitalen Karten differenziert. Unter analogen Karten versteht man „klassische Landkarten“, die normalerweise auf Papier oder einem anderen geeigneten Zeichnträger abgedruckt sind. Digitale Karten hingegen sind elektronisch auf einem Datenträger gespeichert. So kann man sie beispielsweise mit Hilfe von elektronischen Geräten auf einem Bildschirm oder einem Display ausführen.
Zum anderen wird eine Einordnung aufgrund der Maßstabverhältnisse vorgenommen. Liegt ein kleiner Maßstabsnenner vor, so ist von einem großen Maßstab die Rede und umgekehrt.
Von Karten spricht man auch immer nur dann, wenn ihr Maßstab auf eine Generalisierung drängt.
Die sog. Thematik stellt ein weiters Unterscheidungskriterium für Landkarten dar. Zunächst wurden so topographische Karten von thematischen Karten unterschieden. Thematische Karten lassen weitere Differenzierungen zu, wie z.B. Luftfahrkarten, Seekarten, geowissenschaftliche Karten, Wirtschaftskarten, politische Karten oder historische Karten.
Außerdem stellt der Darstellungsraum einer Karte ein Kriterium zur Unterscheidung dar. So wird beispielsweise eine Einteilung in Weltkarten, Europakarten, Deutschlandkarten, Länderkarten, Stadtkarten, Himmelskarten, Mondkarten und Marskarten vorgenommen.
Je nach angegebenem Maß der Übereinstimmung von Karteninhalt und Realität eine Karte als „aktuell“ oder als „veraltet“ charakterisieren. Allerdings sollte die Bezeichnung „historische Karte“ nicht mit dem Begriff „Altkarte“ gleichsetzen, da die historische Karte der geschichtswissenschaftlichen Karte vorbehalten ist. Ein weiters Unterscheidungskriterium ist also das Maß der Aktualität.
Weiterhin erlauben Nutzergruppen oder Anwendungsgebiete eine Unterscheidung von Landkarten. Hier wird zum Beispiel zwischen Auto(fahrer)karten, Rad(fahrer)karten, Wanderkarten, Binnenschifffahrtskarten, Schulkarten usw. differenziert. Außerdem werden auch taktile Karten, wie beispielsweise Blindenkraten, dieser Kategorie zugeordnet.
Der Herausgeber einer Karte ist ein weiteres Unterscheidungskriterium. Es erfolgt eine Einteilung in amtliche Karten und in Karten der gewerblichen Verlagskartographie. Während amtliche Karten von einer öffentlichen Institution in öffentlicher Aufgabe herausgegeben werden, sind Karten von Verlagskartographien für den Markt bestimmt und sollen die Verbraucher ansprechen. Amtliche Karten dienen der öffentlichen Daseinsvorsorge und Sicherheit und beruhen häufig auf einem Gesetz oder einer Verordnung. Diese Unterscheidung trifft allerdings nicht immer- vor allem im Bereich Tourismus-, Freizeit- und Wanderkarten- da auch andere Institutionen, z.B. die Landvermessungsbehörden, solche für den Markt bestimmten Karten herausgeben.